মোঃ মাহাবুব আলম সরকার:
ব্রহ্মপুত্রের ঢেউয়ের বুকে ভেসে চলা স্টিমার, লঞ্চ, ফেরি ও ট্রলারের হুইসেলের শব্দ, পন্টুনের ওপর রেললাইনের খটখট শব্দ আর মানুষের কোলাহল—আজ আর নেই। গাইবান্ধা জেলার ফুলছড়ি উপজেলার তিস্তামুখঘাট (বর্তমানে বালাসীঘাট) আজ এক নীরব সাক্ষী। এককালে উত্তরবঙ্গের সঙ্গে রাজধানীর যোগাযোগের একমাত্র সেতুবন্ধন ছিল এই ঐতিহাসিক রেল ফেরি সার্ভিস।
ব্রিটিশ আমলে ১৯৩৮ সালে ব্রহ্মপুত্র ও যমুনা নদীর ওপর দিয়ে উত্তরবঙ্গের সঙ্গে রাজধানী ঢাকা এবং দেশের অন্যান্য অঞ্চলের সরাসরি রেল যোগাযোগের উদ্দেশ্যে তিস্তামুখঘাট (গাইবান্ধা)-বাহাদুরাবাদঘাট (জামালপুর) রেলওয়ে ফেরি সার্ভিস চালু করা হয়। ব্রিটিশ প্রকৌশলীরা তিস্তামুখ ও বাহাদুরাবাদ ঘাটে এক দারুণ প্রকৌশল কৌশল ব্যবহার করেছিলেন। নদীর পানির উচ্চতা ঋতুভেদে ওঠানামা করায় ঘাটগুলোতে পরিবর্তনশীল পন্টুন ব্যবহার করা হতো। রেলওয়ের বিশেষ ডিজাইন করা গ্যাংওয়ে বা র্যাম্পের সঙ্গে পন্টুনগুলো সংযুক্ত থাকত। স্টিমারের ডেকে রেললাইনের পাত পাতা থাকত, যার সঙ্গে ঘাটের রেললাইন নিখুঁতভাবে মিলে যেত। এরপর শক্তিশালী ইঞ্জিনের সাহায্যে রেলের বগিগুলোকে ঠেলে বা টেনে স্টিমারের পেটের ভেতর নির্ধারিত লাইনে তোলা হতো।
যাত্রীরা বগির ভেতরে বসেই নদী পার হতেন। স্টিমারের ডেকে দাঁড়িয়ে প্রমত্তা ব্রহ্মপুত্রের বিশাল জলরাশি আর জেলের নৌকা দেখার দারুণ সুযোগ ছিল। নদী পারাপারের এই অভিনব অভিজ্ঞতা সেকালে ভ্রমণপিপাসুদের মনে দারুণ রোমাঞ্চ জাগাত।
ব্রিটিশ ও পাকিস্তান আমলে উত্তরবঙ্গের সঙ্গে আসাম, কুড়িগ্রাম, লালমনিরহাট, রংপুর এবং তৎকালীন পূর্ব পাকিস্তানের রাজধানী ঢাকার মধ্যে যোগাযোগ রক্ষাকারী একমাত্র ভারী করিডোর ছিল এটি। উত্তরবঙ্গের পাট, ধান, চাল, তামাক এবং ঢালারচর অঞ্চলের নানা পণ্য সরাসরি ট্রেনযোগে ঢাকার নারায়ণগঞ্জ ও চট্টগ্রাম বন্দরে পৌঁছানোর অন্যতম প্রধান লাইফলাইন ছিল তিস্তামুখঘাট-বাহাদুরাবাদ রুট।
নদীর গতিপথ পরিবর্তন এবং চর জেগে ওঠার কারণে ১৯৯০-এর দশকের মাঝামাঝি সময়ে তিস্তামুখঘাটে ফেরি ভেড়ানো কঠিন হয়ে পড়ে। নদীর নাব্যতা ধরে রাখতে এবং যোগাযোগব্যবস্থা চালু রাখতে তিস্তামুখঘাটকে সরিয়ে কয়েক কিলোমিটার উত্তরে একই উপজেলার বালাসীঘাটে স্থানান্তর করা হয়।
১৯৯৮ সালে যমুনা নদীর ওপর বঙ্গবন্ধু বহুমুখী সেতু (যমুনা সেতু) চালু হওয়ার পর সড়ক ও রেল যোগাযোগ সরাসরি সেতু দিয়ে শুরু হয়। ফলে ১৯৯৮ সালের পর থেকে এই রুটে যাত্রীবাহী ট্রেন ফেরি চলাচল বন্ধ হয়ে যায়। যাত্রীবাহী ফেরি বন্ধ হলেও কয়লা ও ভারী পণ্য পরিবহনের জন্য মালবাহী রেল ফেরি আরও কিছুদিন চালু ছিল। তবে নদীর মারাত্মক নাব্যতা সংকট, ডুবোচর এবং অতিরিক্ত ড্রেজিং খরচের কারণে ২০০০ থেকে ২০০৪ সালের মধ্যে এটি পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যায়।
বর্তমানে বালাসীঘাট একটি অন্যতম নৌঘাট হিসেবে ব্যবহৃত হয়। এখান থেকে ট্রলার ও নৌকাযোগে জামালপুরের বাহাদুরাবাদ, ফুটানীবাজার এবং দেওয়ানগঞ্জের চরাঞ্চলের মানুষ ও কৃষিপণ্য পারাপার হয়। ট্রেন ফেরির পুরোনো ইয়ার্ড, পন্টুন এবং যমুনার মনোরম দৃশ্য দেখতে বালাসীঘাট বর্তমানে গাইবান্ধা জেলার অন্যতম একটি ভ্রমণ ও পর্যটনকেন্দ্রে পরিণত হয়েছে। বিভিন্ন ছুটির দিনগুলোতে জায়গাটি লোকসমাগমে গমগম করে। বালাসী থেকে বাহাদুরাবাদ ঘাট পর্যন্ত আবার আধুনিক কেবিন ক্রুজ বা লঞ্চ ফেরি চালুর জন্য কোটি কোটি টাকা ব্যয়ে টার্মিনাল ভবন ও আধুনিক অবকাঠামো নির্মাণ করা হলেও নদীর পলি পড়া এবং নাব্যতা সংকটের কারণে তা পুরোপুরি কার্যকর করা সম্ভব হয়নি।
নৌকার মাঝি ও স্থানীয়দের অভিজ্ঞতা:
বালাসীঘাটের স্থানীয় নৌকার মাঝি ও ঘাটপারের প্রবীণ ব্যক্তিরা বিভিন্ন সময় গণমাধ্যমে জানিয়েছেন যে, একসময় এই জনপদটি জমজমাট ছিল। বর্তমানে নাব্য সংকটের কারণে যমুনা নদীর বুক শুকিয়ে বালুচর জেগে ওঠায় তাদের জীবনজীবিকায় মারাত্মক প্রভাব পড়েছে। ফুলছড়ির নৌকার মাঝি জহুরুল ইসলামের মতো স্থানীয়রা আক্ষেপ করে গণমাধ্যমকে জানান, “শুষ্ক মৌসুমে নদীর বুক চিরে মাইলের পর মাইল হেঁটে সাধারণ মানুষকে যাতায়াত করতে হয়, যা চরম ভোগান্তির।”
ব্যবসায়ীদের হতাশা ও ক্ষোভ:
বালাসীঘাটকে কেন্দ্র করে সরকারের কোটি কোটি টাকা ব্যয়ে আধুনিক টার্মিনাল ভবন ও অবকাঠামো নির্মিত হলেও ফেরি বা কাঙ্ক্ষিত নৌ যোগাযোগ চালু না হওয়ায় স্থানীয় ব্যবসায়ীরা বড় ধরনের আর্থিক লোকসানের মুখে পড়েছেন। ফুলছড়ির ব্যবসায়ী মালেক আফসারীসহ স্থানীয় ব্যবসায়ীরা গণমাধ্যমকে জানান, “ফেরি সার্ভিস বা নৌ যোগাযোগ চালু হবে—এমন আশায় অনেকেই ঘাটপাড়ে দোকান, হোটেল ও পরিবহন খাতে বিনিয়োগ করেছিলেন; কিন্তু তা আজ গলার কাঁটা হয়ে দাঁড়িয়েছে।”
স্থানীয় মানুষের মূল প্রত্যাশা ও দাবিটি হলো—যেহেতু ১৪৫ কোটি টাকার বেশি ব্যয়ে নির্মিত আধুনিক ফেরিঘাট টার্মিনালটি দীর্ঘদিন ধরে নদীভাঙন ও নাব্য সংকটে অচল হয়ে পড়ে আছে, তাই স্থানীয়দের একটি বড় অংশ চাচ্ছে এটিকে স্থায়ীভাবে ড্রেজিং করে সচল করা হোক অথবা এই দৃষ্টিনন্দন অবকাঠামোকে একটি পূর্ণাঙ্গ ও আধুনিক পর্যটনকেন্দ্র হিসেবে গড়ে তোলা হোক, যাতে বেকার যুবকদের কর্মসংস্থানের সুযোগ সৃষ্টি হয়।
নদীর বুকে ট্রেন চলার রূপকথা হয়তো আজ ইতিহাসের পাতায় বন্দী, ব্রহ্মপুত্রের পলিমাটি ভেদ করে বালাসীঘাট হয়তো তার পুরোনো রেল যোগাযোগ ফিরে পাবে না, কিন্তু এর গৌরবোজ্জ্বল ইতিহাস উত্তরবঙ্গের মানুষের হৃদয়ে চিরকাল অম্লান হয়ে থাকবে।
শিক্ষার্থী, গণযোগাযোগ ও সাংবাদিকতা বিভাগ বেগম রোকেয়া বিশ্ববিদ্যালয়, রংপুর।
